Le Solar Impulse, qui a effectué son premier vol de jour le 7 avril et en a réalisé depuis une dizaine d’autres, est un prototype unique utilisant comme seule source d’énergie les quelque 12 000 cellules photovoltaïques recouvrant ses ailes, alimentant les quatre moteurs électriques de 10 chevaux chacun, et permettant aussi de recharger ses 400 kg de batteries lithium-polymère.

Le 7 juillet, il a démontré sa capacité à voler de nuit, un test crucial pour le tour du monde que l’équipe espère réaliser d’ici trois ans.

A 6h51 que Solar Impulse, piloté par André Borschberg, a pris le départ pour un vol non-stop qui a duré 26 heures au dessus du Jura suisse : il a atterri le 8 juillet au matin sur la piste de la base militaire de Payerne. Les batteries lithium-polymère de 400 kg installées sur l’avion, rechargées par les panneaux solaires tout au long de la journée de mercredi ont fourni l’énergie nécessaire pour maintenir l’appareil en vol durant la nuit.

Pour Claude Nicollier, directeur de vol, il s’agit d’« un superbe vol, meilleur que prévu », qui a permis de tester la capacité de l’appareil à voler de jour comme de nuit, ses cellules photovoltaïques rechargeant sous le soleil les batteries nécessaires au vol nocturne. L’appareil aurait même pu poursuivre son vol, car « il capte suffisamment d’énergie pour remonter en altitude et passer une nouvelle nuit », a affirmé Bertrand Piccard.

L’équipe compte effectuer d’autres vols pour calibrer l’appareil et construire un deuxième exemplaire, plus léger, utilisant des nanomatériaux, qui fera le tour du monde en cinq étapes d’ici à 2013, voire 2014, et non plus 2012 comme annoncé précédemment.